La tremenda storia della caccia alle streghe

Nel 1692 iniziò a Salem, in Massachussetts, una delle più terribili cacce alle streghe. Cosa scatenò tutto questo?

Molto probabilmente gli strani comportamenti di due bambine che improvvisamente avevano smesso di parlare e camminavano in modo scoordinato, contorcendo tutto il corpo (fonte Italia Unita Per La Scienza). Le bambine morirono poco dopo e nessun medico riuscì a capire cosa avessero avuto, ipotizzando una possessione demoniaca. Per questo motivo nel giro di poco 19 persone furono impiccate, 55 subirono torture e un totale di 400 persone vennero incarcerate o coinvolte in processi di stregoneria.

Ma cos'avevano avuto realmente le due bambine? Si pensava inizialmente si trattasse di isteria collettiva o avvelenamento alimentare. Ultimamente, però, si crede che potrebbe essersi trattato di Corea di Huntington, una malattia neurologica che sarebbe stata diagnosticata solo molto più avanti, nel 1892.

Questa malattia colpisce infatti il coordinamento muscolare e porta a declino cognitivo e problemi psichiatrici. Si tratta di una malattia genetica, causata dalla mutazione in un gene: la proteina risultante è alterata quando una parte del DNA del gene si ripete un numero di volte superiore a 27 (il gene normale ha comunque un alto numero di ripetizioni al suo interno). Più aumenta il numero delle copie, generalmente tra una generazione all'altra, più aumenta la gravità dei sintomi e probabilità che si manifesti.

Il legame con l'episodio storico è che effettivamente l'Huntingtina mutata fa morire alcuni tipi di neuroni, causando movimenti a scatti, involontari e non coordinati, oltre a tremori e scuotimenti (movimenti "coreici"). Anche il volto si irrigidisce, facendo assumere espressioni molto strane e bloccando lingua e quindi anche la parola.

A quel tempo non vi erano diagnosi accurate ed è quindi molto probabile che questi sintomi venissero interpretati come possessioni demoniache e punite come tali.