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Giovedì, 28 Marzo 2024
Vestiti viventi

Dai funghi un'innovativa stoffa che si auto ripara

La scoperta di due scienziati dell'Università di Newcastle: è possibile lavorare il micelio per ottenere un tessuto vivente simile a pelle vegetale, capace di rigenerarsi in caso di strappi o usura

Ultimamente la scienza sta cercando di fare veramente di tutto con i funghi. C'è chi lavora per trasformarli nei microchip di futuribili computer biologici. Chi come la Nasa (forse ispirata dai Puffi) vorrebbe utilizzarli per costruire edifici biologici in grado di crescere anche negli ambienti più inospitali, e alloggiare un giorno gli astronauti di passaggio sulla Luna o su Marte. E chi, come due biotecnologi dell'Università di Newcastle, è al lavoro per ottenere dai funghi una rivoluzionaria stoffa del futuro, impervia agli strappi e all'usura. 

Più precisamente, quella presentata dai due scienziati sulla rivista Advanced Functional Materials sarebbe una sorta di pelle vegetale conosciuta come mycelium leather, prodotta dalla lavorazione del micelio, il corpo vegetativo dei funghi che cresce nel sottosuolo in enormi intrecci di filamenti chiamati ife. A differenza della mycelium leather già disponibile sul mercato, e utilizzata come alternativa alla pelle animale, quella sviluppata dai ricercatori di Newcastle è però in grado di mantenere vitale il micelio di cui è composta. E se dovesse farvi senso l'idea di indossare un vestito vivente di funghi, è bene sottolineare i benefici che avrebbe rispetto a qualunque altra stoffa inerte: essendo ancora vivo, il micelio sarebbe infatti in grado di crescere, e riparare da sé ogni sorta di danno. 

Nei processi tradizionali utilizzati per produrre la mycelium leather vengono infatti distrutte le clamidospore che permettono ad alcune specie di funghi di sopravvivere anche nelle condizioni più svantaggiose, e tornare in vita non appena l'ambiente torna a farsi più ospitale. Dopo aver studiato con attenzione le tecniche con cui viene prodotta la pelle di fungo, i ricercatori inglesi hanno deciso di modificarle per tentare di mantenere in vita queste preziose spore. 

Trovato il giusto mix di temperature e sostanze chimiche per permettere la formazione della mycelium leather senza uccidere le clamidiospore dei funghi, hanno quindi testato le capacità di autoriparazione del nuovo materiale, praticando dei fori nello scampolo di pelle appena ottenuto, e poi immergendo il materiale in una soluzione ricca di carboidrati, proteine e altre sostanze nutrienti. 

Al termine di questo bagno rivitalizzante, il materiale è stato quindi lasciato ad asciugare e con il tempo i fori sono stati riempiti da nuova pelle vegetale di fungo, prodotta dalla riattivazione delle clamidospore. Il materiale – assicurano i due scienziati – è risultato resistente esattamente come quello originale. Anche se – ammettono – era ancora possibile riconoscere con facilità i punti in cui erano stati praticati i fori e in cui la pelle vegetale si era quindi rigenerata. Un difetto non da poco, visto che nessuno ama sfoggiare un vestito con un rammendo ben in vista, che i ricercatori cercheranno senz'altro di risolvere in futuro con nuovi esperimenti. 

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