Samantha Cristoforetti sarà la prima donna europea a ricoprire il ruolo di comandante dell'Iss, la stazione spaziale internazionale. L'astronauta dell'Esa guiderà la stazione in occasione dell'Expedition 68 che sarà lanciata nel 2022, come ha annunciato l'Agenzia Spaziale Europea in una nota.

"Tornare alla Stazione Spaziale Internazionale per rappresentare l'Europa è di per sé un onore. Sono onorata della mia nomina alla posizione di comandante e non vedo l'ora di sfruttare l'esperienza che ho acquisito nello spazio e sulla Terra per guidare una squadra molto capace", è stato il commento di Cristoforetti.

Samantha Cristoforetti alla guida dell'Iss nel 2022

L'astronauta, alla sua seconda missione spaziale, partirà nel 2022 insieme ai colleghi della Nasa Kjell Lindgren e Bob Hines dalla Stazione della Florida, negli Stati Uniti, sulla navicella spaziale SpaceX Crew Dragon nel 2022.  Cristoforetti sarà il quinto comandante della Stazione Spaziale Internazionale dell'Esa. Le decisioni sull'assegnazione dell'equipaggio e sul ruolo che ogni astronauta recita sulla Stazione vengono prese con il consenso del Multilateral Crew Operations Panel (Mcop), che comprende rappresentanti di tutti e cinque i partner internazionali: Esa, Nasa, la russa Roscosmos, la giapponese Jaxa e l'Agenzia spaziale canadese Csa.

L'astronauta dell'Esa Frank De Winne è stato il primo comandante europeo della Stazione Spaziale. Ora rappresenta l'Esa nel Mcop come capo del Centro astronauti europeo. Per De Winne la nomina di Cristoforetti "dimostra il valore attribuito agli astronauti dell'Esa dai suoi partner internazionali". "Il comandante della Stazione Spaziale lavora per promuovere lo spirito di squadra tra gli astronauti e tra gli equipaggi di terra e quelli spaziali, assicurando che tutti i membri dell'equipaggio possano lavorare al meglio", commenta De Winne. Cristoforetti "si è dimostrata una leader altamente competente e fidata durante la missione Neemo23 della Nasa. La sua esperienza e il suo atteggiamento la rendono una risorsa per Esa e per i nostri partner e so che ci servirà con orgoglio durante il suo viaggio nello spazio".

L'Esa cerca astronauti

L'Esa ha lanciato quest'anno un bando di selezione per nuovi astronauti, aperto a donne e uomini. La scadenza per presentare la domanda è stata prorogata al 18 giugno giugno, per dare la possibilità anche ai cittadini e alle cittadine della Lituania - da poco diventato nuovo Paese membro dell'Esa - di partecipare al bando. 

Cristoforetti è entrata a far parte del corpo degli astronauti Esa durante l'ultima campagna di reclutamento dell'Agenzia nel 2008-09. Per David Parker, Direttore dell'Esplorazione Umana e Robotica dell'Esa, la sua carriera è un esempio delle opportunità disponibili per i candidati e le candidate attuali. "Samantha si è unita a noi poco più di dieci anni fa come una recluta molto capace. Ora è una veterana del volo spaziale in procinto di assumere un ruolo di leadership", ha detto Parker. "Come molti dei nostri astronauti in attività, Samantha concilia una carriera impegnativa e la cura della sua famiglia, abbracciando entrambe le sfide con il pieno sostegno di Esa. In questi mesi Samantha ha spesso incoraggiato chiunque sogni di fare l'astronauta e soddisfi i requisiti minimi a farsi avanti e partecipare alla selezione - ha aggiunto - Sono felice di constatare che le capacità, l'esperienza e il duro lavoro di Samantha sono stati riconosciuti con la sua nomina a comandante della Stazione Spaziale Internazionale. Non ho dubbi che continuerà ad ispirarci ad abbracciare nuove sfide e a espandere le nostre capacità e le nostre conoscenze, nello spazio o sulla Terra".