ROMA - Comincia in salita il cammino della Nazionale azzurra di calcio verso i Mondiali del 2018 in Russia. Inserita nel gruppo G di qualificazione, l'Italia guidata da Antonio Conte troverà sulla sua strada Spagna, Albania, Israele, Macedonia e Liechtenstein. Per l'Italia, che non era testa di serie, il rischio di un sorteggio "pesante" non è stato purtroppo evitato. Sorteggio storico, perché ha segnato (anche) la fine del regno di Sepp Blatter, al congedo dalla Fifa e dunque alla sua ultima passerella da grande capo. 

Passa la prima di ogni girone e la seconda va ai play off. Si giocherà dal settembre 2016 a ottobre 2017. "Affrontare un avversario del valore della Spagna deve rappresentare un grande stimolo per la Nazionale e per tutto il movimento calcistico italiano", ha detto all'Ansa il ct azzurro, dopo il sorteggio dei gironi di qualificazione per i Mondiali 2018. "Il nostro primo pensiero - ha aggiunto Conte - deve però essere rivolto alle gare di qualificazione a Euro 16 e dobbiamo dare il massimo per conquistare l'accesso alla fase finale".

Sono 52 le squadre europee ammesse: ne verranno promosse tredici (le nove vincitrici dei gironi, altre quattro dai play off, Russia qualificata di diritto). Questi i gironi:

GRUPPO A: Olanda, Francia, Svezia, Bulgaria, Bielorussia, Lussemburgo.

GRUPPO B: Portogallo, Svizzera, Ungheria, Far Oer, Lettonia, Andorra.

GRUPPO C: Germania, Repubblica Ceca, Nord Irlanda, Norvegia, Azerbaigian, San Marino.

GRUPPO D: Galles, Austria, Serbia, Irlanda, Moldova, Georgia.

GRUPPO E: Romania, Danimarca, Polonia, Montenegro, Armenia, Kazakistan.

GRUPPO F: Inghilterra, Slovacchia, Scozia, Slovenia, Lituania, Malta.

GRUPPO G: Spagna, Italia, Albania, Israele, Macedonia, Liechtenstein.

GRUPPO H: Belgio, Bosnia, Grecia, Estonia, Cipro.

GRUPPO I: Croazia, Islanda, Ucraina, Turchia, Finlandia.