La miglior spiegazione delle onde gravitazionali? Su Facebook

"Procederò con ordine e calma interiore". Così inizia un apparentemente normale post di Facebook di Luca Perri, giovane ricercatore dell’Università dell’Insubria, a Como. Nel giro di poche ore, però, gli capiterà qualcosa di davvero impensabile, con migliaia di condivisioni del suo post: non un post con gatti o donne nude, ma un post sulla scienza, sulle onde gravitazionali. Com'è stato possibile?

Luca Perri sta facendo un dottorato in fisica e astrofisica presso l'Istituto Nazionale di Astrofisica e in particolare nell'Osservatorio astronomico di Merate (ma è anche un ottimo divulgatore scientifico, vincitore del concorso FameLab, proprio di divulgazione scientifica). Il 12 Febbraio 2016, ricorderete, è stata per la prima volta dimostrata l'esistenza delle onde gravitazionali previste da Albert Einstein. Il nostro Luca, come tantissimi scienziati, è davvero entuasiasta.

Eppure per la maggioranza delle persone l'astrofisica rimane astrusa, complessa e sono tanti che sostengono che queste ricerche affascinino solamente alcuni scienziati, ma non siano di certo una priorità del nostro mondo, considerati tutti i problemi della nostra società. Argomenti sentiti e ai quali non è facile ribattere in maniera convincente.

Quello di Luca Perri, quindi, altro non era che uno sfogo, di una persona competente, per fare il punto della situazione. Ecco il post, pezzo per pezzo:

"1,3 miliardi di anni fa, dopo un bel balletto a spirale, un buco nero (una cosa invisibile perché risucchia tutto, luce compresa) la cui massa era 29 volte quella del Sole si è "fuso" con uno di 36 volte la massa solare. Tutto questo ha dato origine ad un bucone rotante di 62 masse solari. Ma 29+36=65, quindi che fine ha fatto la massa rimanente? È stata convertita, in una frazione di secondo, in onde gravitazionali. Immaginando lo spazio-tempo come l'acqua di uno stagno, il processo è stato simile alla formazione di increspature circolari sulla superficie a seguito della caduta di un sasso. Solo che stavolta il processo ha avuto un picco la cui potenza era 50 volte quella di tutte le stelle dell'Universo visibile".

La sua spiegazione delle onde gravitazionali inizia così, con un racconto. Ci si potrebbe chiedere quale sia la novità, perché tutto sia così affascinante: Luca Perri lo spiega poco sotto.

"100 anni fa, nel 1916, un sociopatico dall'aspetto simpatico e tutto sommato intelligente, tale Albert Einstein, pubblica una teoria all'apparenza astrusa ed insensata. Fra le altre cose, prevede che la luce possa essere influenzata dalla gravità, spianando la strada verso la nascita dell'idea di buco nero. La teoria prevede inoltre l'esistenza di onde gravitazionali, capaci di deformare lo spazio-tempo. Non solo: le sue equazioni ne descrivono per bene il comportamento. Un po' come se io prevedessi che il lardo di Colonnata curerà il cancro, e vi dicessi anche nello specifico in che modo. Io sono esperto di suini tanto quanto Einstein lo era di fisica, quindi secondo me dovreste fidarvi della mia previsione e basta. So però che non lo farete, e vorrete verificarlo, prima di regalarmi la gloria e la fama eterna. Anche i fisici non si fidarono di Albert. Grazie al cielo, la Scienza funziona così. Se però un consiglio lo volete accettare, il lardo è tutta salute".

Il post si alterna con parti tecniche, spiegazioni sul funzionamento della scienza, qualche aneddoto e perfino qualche battuta. Il lettore, se è arrivato fin qui, vuol sapere com'è andata a finire la storia.

"Nei decenni successivi, le varie buffe previsioni di Einstein vengono tutte verificate, a parte sta cosa delle onde gravitazionali. Allora sono anni che ci fidiamo di Einstein senza avere un qualcosa di certo al 100%? Posto che nella Scienza le certezze non esistono, in realtà quella teoria ci ha portato ai satelliti, ai cellulari, ai laser e a qualche fonte di energia (pure a una bomba, ma quella è mica colpa di Albert...), quindi diciamo che era abbastanza affidabile. Il problema è che le deformazioni da misurare per verificare le onde gravitazionali hanno dimensioni di frazioni di un atomo (frazioni minuscole di un atomo) e vanno misurate con strumenti enormi e complicatissimi.
Sempre negli stessi decenni, gli scienziati provano a verificare l'esistenza dei buchi neri, e qualche metodo indiretto lo trovano pure. Ma dannazione, sono neri. E lo spazio pure. Si avanza l'idea che possano esistere dei buchi neri rotanti e anche sistemi di due (binari) o più buchi. Ma indovinate un po'? Anche tutta sta roba è nera".

Sembra non ci sia nulla da fare, nessuna idea, nessun intuizione, ma ecco il colpo di genio.

"32 anni fa, nel 1984, tali Rainer Weiss e Kip Thorne (quello che ha spiegato a Nolan come fare il buco nero di Interstellar e prendersi un premio Oscar per gli effetti speciali) decidono di fondare LIGO, un progetto per costruire due rivelatori di onde gravitazionali da 4 km di lato. 14 anni fa, nel 2002, si inizia a costruire queste due orecchie per mettersi all'ascolto del cosmo. Ci vorranno due anni per far partire la versione di prova degli aggeggi. LIGO verrà poi spento per 7 anni, in modo che 1000 scienziati possano potenziarlo e dare vita ad Advanced LIGO."

Fino ad arrivare alla storia recente, ovvero le voci di corrodoio sulla possibile "dimostrazione": settimane in cui non si è sicuri della scoperta e si cerca di non far esplodere inutilmente la notizia.

"5 mesi fa, il 14 settembre 2015, proprio nei giorni in cui si accendeva Advanced LIGO, le due orecchie hanno captato un segnale. Un'onda gravitazionale prodotta 1,3 miliardi di anni prima e che, proprio in quel momento, stiracchiava la Terra. Quando si dice il tempismo con la C maiuscola! Poiché, si diceva, nella Scienza fidarsi è bene ma col cavolo che lo faccio, gli scienziati frenano gli entusiasmi e si analizzano per bene i dati per mesi, giorno e notte, prima di dire cose smentibili e fare figure barbine tipo dire che i neutrini sono più veloci della luce mentre percorrono un tunnel sottovuoto che collega le orecchie di un ministro della Repubblica. Ieri, 11 febbraio 2016, durante una conferenza in diretta mondiale, 5 persone hanno mandato in visibilio migliaia di fisici nel mondo, facendo quelli che ce l'hanno più lungo degli altri, l'interferometro. Ci sta, io sarei stato molto meno composto."

Tutto questo lungo racconto poi viene riassunto in poche righe e viene contestualizzato. Sarà utile? Era proprio necessario? Luca Perri conclude così:

"Dunque, ricapitolando, in un colpo solo abbiamo:
1) l'esistenza provata delle onde gravitazionali;
2) la conferma sperimentale dei sistemi binari di buchi neri;
3) la conferma che i buchi neri possono fondersi;
4) la prova dell'esistenza dei buchi neri rotanti;
5) un tizio dalla barba improbabile che, dopo essersi preso un Oscar, si prenderà un Nobel.

Ora, se davvero non cogliete la poesia di tutto ciò e il motivo della nostra gioia, se davvero pensate che sia tutta un'inutile perdita di tempo e soldi (ma poi non avete nulla da ridire, ad esempio, sul cachet di Gabriel Garko a Sanremo o sullo stipendio di Cristiano Ronaldo), se davvero tutto ciò che vi viene in mente non è un "Poffarbacco che puffata puffosissima!" ma un "Ma a me cosa serve?", beh, mi spiace davvero per voi.
Lasciate però che sia io a farvi un paio di domande. A cosa serve la musica? A cosa serve lo sport in tv? E Masterchef? A cosa servono la letteratura e la lingua? In fondo non si viveva malaccio, quando si grugniva nelle savane centroafricane mangiando carne cruda.

Comunque, la prossima volta che vi guarderete Interstellar grazie a un laser che legge un Blu-ray (e che funziona con l'energia elettrica proveniente dai reattori francesi) o al satellite di Sky, magari commentandolo con gli amici al cellulare, pensate gran parte di ciò che avete deriva da quei fisici disadattati sociali che oggi festeggiano mentre voi li insultate perché bruciano i soldi che vorreste giocarvi sulla schedina del campionato.
Ah, un'ultima cosa: quel luogo in cui fate i leoni da tastiera sputando giudizi, quella cosa che si chiama internet, ve l'hanno dato i fisici. E anche la tastiera. E il computer.

Ora scusatemi, vado a stappare un'altra Tassoni e a continuare i festeggiamenti."

Dunque oltre al fascino della scoperta, tutte queste teorie, queste dimostrazioni hanno portato a gran parte degli oggetti di uso comune, dei nostri avanzamenti, di tutto quello che noi oggi riteniamo ormai scontato, ma che scontato non è. Farlo capire non è facile, soprattutto partendo da complesse onde provenienti da buchi neri. Luca Perri, però, col suo modo di fare, il suo racconto e le sue battute, ci è riuscito.